本书为国家社会科学基金课题成果，旨在解释中国经济转型和发展背后的一个制度悖论：中国没有健全的法律体系和产权保护体系，也没有健全的金融体系，为什么经济在过去三十年中却取得了举世瞩目的奇迹般的增长？这背后的替代机制是什么？从合约实施的角度来讲，中国的这种“无法而治”（order without law)究竟还能走多远？尤其是，合约实施戒指究竟采取了什么样的形式？理解这个制度悖论的关键在于区分正式合约与非正式合约，即基于关系的治理（关系型合约）和基于规则的治理（正式合约：法律与民）之间的互动关系。
本书提出了一个系统的理论来理解经济发展与制度变迁之间的关系。理解这个关系的关键在于理解市场与合约之间的关系。在经济发展的早期阶段，市场的范围非常有限，而且很不完备，人们之间的互动往往采取了“互联的关系型合约”这种形式，但整个社会的分工结构比较简单；而在市场比较完备、市场范围比较大的经济发展阶段，人们之间的互动更多地会依赖匿名的市场来进行，人们之间的利益关系反而比较单一，但整个社会的分工比较发达。值得注意的是，本书的研究说明，市场的发育程度内生地决定了一个社会在一个阶段最优的产权形式、组织形式和（政治、社会）制度架构。本书具有很高的理论和应用价值，对于我们理解经济发展、经济转型都提供了一个新的思路；对社会学、人类学和法学的一些问题的回答也提供了经济学的基础。
